向荣将大兵?扎在桐木镇，扼守住通往省城桂林的要道。

其实，他实在太高估此时此刻的洪秀全们。

整个太平军高层，这时还没有那个雄心壮志。

从武宣东乡、三里北走象州，也仅仅是为了解决粮盐之荒，是不得已而为之。

而且，在出发之前，洪秀全们也仅仅是要往北走，并未有明确的目的地，纯粹属于边游走边机动战斗状态。

此时，清军部署的防堵是一个什么状况呢？

周天爵亲自坐镇，?兵三千，防守象州县城，以及柳江沿岸。

咸丰帝命令其回省城，看好巡抚的一亩三分地，不要在前线瞎搅和的圣旨，尚未发出。

周天爵还暂时署理钦差大臣。

他见太平军北窜，第一时间想到的，就是象州县城！

贼匪窜逃，已成事实，皇上是杀是剐，只能听天由命了。

但是，如果象州有失，那简直就是直接给自己判死刑了！

所以，周天爵带兵走大路，连夜赶赴象州，加强了城防。

象州，在中平镇的正西近百里。

而中平，以及南边相连的百丈、大樟三乡镇，处于一片狭长的谷地中。

谷地的东边，是大瑶山，崇山峻岭，人迹罕至。

大军及其家属，如果进入大瑶山，差不多等于死路一条。

南边，是尾随的瑶勇与地主团练。

而且，本来就是从南边来的，也不可能再退回去等死。

那么，就只剩下往北了。

往北在中平这里分了岔：

西北方向，是罗秀镇，罗秀再往西北至运江圩，通往柳州，也可折向东北，直达省垣；

东北方向，是桐木镇，通往桂林。

而乌兰泰统率精兵，驻守在罗秀，卡住太平军往西北突围的咽喉；

向荣则反应迅速，立即驻扎桐木，严防太平军往东北窜逃。

周天爵、向荣、乌兰泰为什么能迅速排兵布阵，赶在太平军的前面？

既有客观原因，也有主观因素。

客观上，由于太平军携带家眷，行军速度当然要缓慢了许多。

主观上，周天爵与向荣，一个作为代理钦差，一个作为前敌总指挥，都意识到，不敢再有任何闪失。

否则，皇上很生气，后果很严重。

而乌兰泰，手中有了兵，急于惊艳亮相，抢占首功，所以，也一马当先，冲在前面。

在这种形势下，洪秀全再次召集高层，商议怎么办？

南边与东边，就不再提了。

往西去，周天爵已经做好布防，正以逸待劳。

这就意味着，要攻打象州县城，并无胜算。

太平军还没有攻打城池的经验。

更何况，还有柳江隔断了去路。

太平军没有船只，无法渡江。

西进，希望相当渺茫。

如果大军拖着家属，兵临象州城下，既打不下县城，又无渡江的可能，就会陷入尴尬境地。

而东北与西北两路，也被向荣与乌兰泰堵死了。

要知道，尽管清军将领之间互有嫌隙，但猛将云集，战斗力不可小觑。

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除了周天爵、向荣与乌兰泰，此时，仍在营中效力的还有：

贵州镇远总兵秦定三；

贵州古州镇总兵李瑞；

贵州威宁镇总兵重纶；

云南普洱镇总兵李能臣；

云南昭通镇总兵经文岱；

广西浔州知府张敬修。

（张敬修因有?，已被新授了浔州知府。）

他们在北进的各条小路上，层层设防，让洪秀全不得不停下了北进的步伐。

没办法，太平军只好先占领中平、?丈两个乡镇了。

换句话说，是被压缩进这个狭长的谷地里。

这里三面环山，只有北面敞开，军事地理位置险恶。

虽说山谷中，有两三个乡镇的供给，但对于有三万之众的太平军及其家属来说，这地盘实在是小了些。

久而久之，势必要被清军进一步压缩生存空间，围而歼之。

可是，这个时候还不能与敌人硬碰硬。

因为太平军将士长期缺盐，个个浑身无力，别说打仗，即便这次从东乡到中平，单单是急行军，已经显得力不从心。

这一路上，不断有人晕倒在地，令人揪心。

而且，出发前准备的五日干粮，也已经消耗殆尽。

当务之急，是解决全军将士及其家属的生计，先填饱肚子，才能论及其他。

如果去硬碰硬，就正中了敌人下怀。

众人一合计，那就只好先在中平经略下去，走一步看一步。

留得青山在，就不愁没柴烧。

中平，地处浔州、柳州、平乐三府交界处，周围毗邻武宣、桂平、平南、永安（今蒙山县）、修仁（今属荔浦市）五个州县，是象州东境较大的镇圩。

中平，也是武宣、象州至省城桂林的交通咽喉。

这一地的山间谷地，东边是的大瑶山，悬崖峭壁，峰峦兀立，是一道天然的屏障。

河川谷地之间，大多为稻田，虽不如东乡丰裕，但尚能解决时下的燃眉之急。

从战略角度看，这里倒是易守难攻。

值得一提的是，一年前，陈亚贵起义军，也曾陈兵中平。

他正是从中平，穿过大乐、桐木，攻克修仁、荔浦，浩浩荡荡，兵锋直指阳朔。

阳朔在荔浦正北，只有80里地。

而阳朔北至桂林，也就100多里。

当时的形势，让广西内外，朝野上下，一片震惊。

也正基于此，咸丰帝才先后派出林则徐、李星沅等朝廷柱石作为钦差大臣，抽调向荣等周边的楚军、黔军、滇军，大兵压境，合力围剿。

谁也没想到，陈亚贵起义倒是被剿杀了，却又冒出一个太平军，还号称太平天国。

而且，向荣已经探知，陈亚贵本人虽然被俘杀，但他的弟弟以及起义军残部，一扭脸都加入了太平军。

陈亚贵的旧部，心怀深仇大恨，伺机一报还一报。

更要命的是，这些残渣余孽，对这条线路上的道路、地形地貌，太熟悉了，如同自己的掌纹。

所以，向荣扼守桐木，不敢有丝毫的掉以轻心！

就这样，太平军以中平为中心，立刻故伎重演，以?丈、新寨等为重点，开始构筑防御阵地。

这几乎就是江口圩、东乡防御战线的复制粘贴。

?这个，太平军已经轻车熟路了。

同时，余廷璋等在附近村圩筹集军资，没收豪绅的粮秣浮财，准备持久对峙下去。



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